Capitão e goleiro da seleção alemã, Neuer não joga desde setembro de 2017 e corre o risco de ficar de fora do Mundial da Rússia. A última partida oficial do jogador foi em 16 de setembro de 2017 pela quarta rodada da atual Bundesliga (Bayern de Munique 4:0 Mainz 05). Desde então, o goleiro se recupera de sua terceira fratura no pé esquerdo.

Nesta semana, Neuer participou de um evento de um patrocinador da Federação Alemã de Futebol (DFB) ao lado de outros jogadores. Seis meses depois da operação, ele ainda precisa usar uma bota imobilizadora. Sua volta aos gramados está programada para abril, mas ele ainda nem retomou os treinamentos.

Considerado por muitos o melhor goleiro do mundo, Neuer vem deixando de ser unanimidade para a titularidade na Copa do Mundo de 2018. Numa votação-relâmpago publicada na página do Facebook do principal portal esportivo alemão, Kicker, internautas puderam votar na quarta-feira em quem eles preferem ver como titular guardando a meta da Nationalelf na Rússia. Ter Stegen recebeu 53% dos votos, enquanto Neuer ficou com 47%.

Faltam pouco mais de 80 dias para a abertura da Copa do Mundo de 2018, e a mídia esportiva alemã começou a dar sinais de preocupação. Manchetes como "Manuel Neuer luta contra o tempo", "O dilema: Neuer ou Ter Stegen" ou "Neuer deve ser o goleiro da seleção alemã?" dão o tom do debate em torno do camisa 1 alemã: mesmo que Neuer se recupere a tempo para o Mundial, ele estará sem ritmo de jogo e pode não transmitir sua costumeira segurança ao sistema defensivo.

Até a estreia da Alemanha na Copa, em 17 de junho, contra o México, restam teoricamente, na melhor das hipóteses, apenas 16 partidas para Neuer adquirir ritmo de jogo e confiança. Caso o Bayern de Munique seja eliminado na semifinal da Copa da Alemanha e das quartas de final da Liga dos Campeões, o montante de jogos cai para 12 confrontos – e quatro seriam depois da divulgação do elenco provisório, marcada para 15 de maio.

Já seu reserva, Ter Stegen, tem tido uma temporada excelente no Barcelona. Na Liga dos Campeões, sofreu apenas dois gols em oito partidas. No Campeonato Espanhol, foram apenas 13 em 29 jogos – melhor defesa em ambas as competições e a melhor defesa entre todos os principais campeonatos nacionais europeus.

E Ter Stegen pode quebrar um recorde histórico na Espanha: caso sofra apenas quatro gols nos nove jogos restantes, baterá a marca de 18 gols sofridos numa temporada (Jan Oblak, em 2016, e Francisco Liaño Fernández, em 1994). Além disso, Ter Stegen foi campeão da Copa das Confederações.

Neuer também sofreu uma lesão (no ombro) antes da Copa do Mundo de 2014. "Ele mostrou que não precisa de muita prática, mas de certa segurança. Dessa forma, ele consegue voltar a jogar em alto nível com relativa rapidez", disse Kahn. "Desta vez, porém, é um pouco diferente", completa o ex-goleiro, apontando que Neuer está quatro anos mais velho e precisa estar confiante de que seu pé esquerdo realmente aguentará o desgaste físico.