A nave Soyuz TMA-18M, com três astronautas a bordo, retornou nesta quarta-feira à Terra procedente da Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês), informou o Centro de Controle de Voos da Rússia.

O módulo de descida aterrissou nas estepes da república centro-asiática do Cazaquistão no horário previsto, às 4h26 GMT (1h26 de Brasília), poucas horas depois de se separar da plataforma orbital.

Dos três integrantes da expedição, os russos Sergei Volkov e Mikhail Kornienko, e o americano Scott Kelly, os dois últimos permaneceram na ISS por 340 dias.

"Tivemos a aterrissagem", anunciou o porta-voz do Centro de Controle de Voos russo.

A cápsula de descida, presa a um enorme paraquedas, pousou a cerca de 147 quilômetros da cidade de Zhezkazgan, na região cazaque de Qaraghandy, onde era esperada por pessoal militar de socorro.

No entanto, pela primeira vez, as equipes de salvamento não ajudaram os astronautas a abrir a escotilha, nem a sair da cápsula.

Kornienko e Kelly deixaram a nave de descida com seus próprios pés e não receberam ajuda em uma tentativa de simular uma futura aterrissagem em Marte, onde não haveria ninguém para oferecer assistência aos astronautas.

"Neste momento em que há divergências nas relações bilaterais entre Rússia e Estados Unidos, me sinto orgulhoso que russos e americanos trabalhem lado a lado em missões importantes", comentou o embaixador dos EUA em Moscou, John Tefft, segundo a agência russa "Tass".

Kornienko e seu colega da Nasa, Kelly, são os primeiros astronautas que concluíram uma estadia de quase um ano na plataforma orbital desde que a mesma entrou em operação há mais de 15 anos.